Un cri de colère de plus de six mille vers, écrits en une année, où l'épopée côtoie l'insulte, où la chanson populaire succède à la plainte élégiaque, où le réquisitoire précède la vision prophétique.

Pourquoi cette colère? Comment un homme de Lettres se fait-il justicier?

En 1845, Victor Hugo avait déjà réalisé plus de la moitié de son oeuvre: Les Orientales, Notre Dame de Paris, Hernani, Ruy Blas; Quatre recueils de poésie lyrique (Feuilles d'Automne, Chants du crépuscule, Voix Intérieures, Rayons et Ombres) avaient établi sa maîtrise dans tous les genres et fait de lui le chef de file du Romantisme. Les Contemplations, La Légende des Siècles, Les Misérables étaient à naître.

C'est alors que le roi Louis-Philippe consacra cette gloire en accordant au poète le titre de Pair de France, qui lui donnait accès à la politique. Ses convictions, à la vérité, n'étaient pas très affirmées. Malgré son attachement aux valeurs républicaines, il n'était pas ennemi de la monarchie, parce qu'il aimait l'ordre. Il avait un réel souci de tous les malheureux, plaidait pour la justice, et fit de beaux discours pour la liberté des peuples car il était porté aux belles idées et aux grands élans du coeur.

La révolution de Février 1848, qui tente avec de grandes difficultés d'établir une République d'orientation socialiste, et les émeutes meurtrières qui l'accompagnent inquiètent notre poète. Il croit trouver en la personne du prince Louis-Napoléon, l'homme fort, capable d'établir une paix sociale. Devenu lui-même député, il milite donc pour son élection à la présidence de la république: elle a lieu en Novembre 1848.

Hélas, Victor Hugo perd vite ses illusions. Le prince-président refuse à son supporter le portefeuilles de l'Instruction Publique qu'il espérait, et il se montre plus soucieux de sa carrière que du bien public, consacrant ses forces vives à une vigoureuse campagne électorale qui lui permettrait de conserver le pouvoir au-delà de son mandat. Dans le même temps, il tente de faire modifier la constitution pour se ménager l'accès à l'Empire, et, devant la résistance de l'Assemblée, il mobilise ses partisans de l'Armée, la Police, l'Administration, et met au point son complot.

C'est LE COUP D'ETAT DU 2 DECEMBRE 1851: les chefs de la majorité parlementaire sont arrêtés, l'Assemblée est dissoute. Les mouvements de protestations qui se forment dans la capitale, dès le 4 Décembre, sont dispersés par des soldats en armes, plusieurs dizaines d'innocents périssent dans les fusillades, des milliers d'opposants sont déportés en Guyane, et en Algérie. Dès le 20 Décembre 1851, les français ratifient par un plébiscite, avec une énorme majorité la prise de pouvoir de celui qui devient un an plus tard, le 2 Décembre 1852 (date anniversaire d'Austerlitz)  l'Empereur Napoléon III.

CE COUP DE FORCE FAIT DU POETE UN REVOLTE!

Victor Hugo, qui avait dénoncé en vain les ambitions du prince-président, essaie d'organiser la résistance du Peuple, après le coup d'état qui l'a muselé, et le plébiscite. Il ne peut y parvenir. Devenu ennemi public, il doit quitter la France. Il passe en Belgique puis dans les Îles Anglo - Normandes, à Jersey d'abord (qu'il doit quitter en 1855 sur la demande du gouvernement anglais), puis à Guernesey. C'est à Jersey qu'il compose les Châtiments.

L'exil donne une tribune au révolté!

Pendant 18 ans, de 1852 à 1870 il vivra hors de son pays, refusant l'amnistie que lui offre l'empereur et n'y reviendra qu'après sa chute.
Il affirme dans ULTIMA VERBA:
"Oui, tant qu'il sera là, qu'on cède ou qu'on persiste,
O, France! France aimée et qu'on pleure toujours,
Je ne reverrai pas ta terre douce et triste,
Tombeau de mes aïeux et nids de mes amours."

Faisant allusion à certains de ses compagnons qui acceptent de se rallier, il s'engage à demeurer au nombre de ceux qui ne cèdent pas,
"Et s'il n'en reste qu'un, je serai celui-là".

On peut admirer le courage de cet homme de 50 ans, qui par fidélité à ses convictions, renonce aux privilèges d'une célébrité nationale pour s'exposer aux aléas et aux chagrins d'une vie d'émigré. Il faut sentir quel immense sacrifice représente ce choix. Nous en trouvons des échos poignants:
"Je t'aime exil, douleur je t'aime!
Tristesse sois mon diadème!
Je t'aime altière pauvreté!
J'aime ma porte aux vents battue,
J'aime le deuil, grave statue
qui vient s'asseoir à mon côté." (II 5)
N'imaginons pas cependant (malgré les poses de persécuté qu'il aime prendre!), le poète voué, tel son héros Hernani, à l'errance et aux dangers perpétuels. Dès 1855, il se fixe à Guernesey, y achète une maison agréable où il s'installe avec sa famille et qui deviendra un lieu de ralliement pour tous les opposants au régime du Second Empire.

Qu'a-t-il à dire?

Sans porter, sur le bien fondé de sa révolte et de ses opinions, un jugement qui n'appartient pas aux littéraires que nous sommes, mais aux historiens nous allons nous interroger sur le message de Victor Hugo dans Châtiments.
¨Il crie son mépris à celui qu'il appelle NAPOLEON LE PETIT.
¨Il veut provoquer un sursaut du peuple français en lui rappelant les grandes vertus de quatre - vingt - treize: L'APPEL AU PEUPLE.
¨Il annonce un avenir de réconciliation, de progrès et de paix: contrairement aux apparences les Châtiments sont fondamentalement un message d'espérance.

Vous avez dit espérance!

Alors que le clan Bonaparte triomphe, que ses opposants sont arrêtés ou doivent s'enfuir, que les français dans leur immense majorité se montrent satisfaits et rassurés par l'arrivée au pouvoir d'un "homme fort", que les têtes couronnées saluent l'avènement de ce nouveau monarque, le républicain Victor Hugo relève le défi: à celui qui justifie son coup de force en affirmant qu'il a SAUVÉ le pays, le poète répond par l'ironie.
¨Il reprend, pour en faire les titres des différents livres de ses Châtiments, les 6 points du Bulletin de victoire de "L'homme de Décembre", qu'il fait suivre d'un septième titre "LES SAUVEURS SE SAUVERONT"!!!
¨L'ensemble débute par une introduction au nom sombre comme la période présente "NOX", et s'achève dans une conclusion de joyeuse clarté "LUX" qui annonce, après l'épreuve, la venue de temps meilleurs. Nous sommes donc dans une dynamique résolument optimiste.
¨Voici la structure de l'ouvrage:

NOX (9 poèmes notés ici en chiffres romains)
  I.   "La société est sauvée" (15 poèmes notés ici en chiffres arabes)
II.  "L'ordre est rétabli" (7 poèmes .  . . . .)
III. "La famille est restaurée" (16 poèmes .  . . . .)
IV.  "La religion est glorifiée" (13 poèmes .  . . . .)
V.   "L'autorité est sacrée" (13 poèmes .  . . . .)
VI.  "La stabilité est assurée" (17 poèmes .   . . . .)
VII. "Les sauveurs se sauveront" (17 poèmes .  . . . .)
LUX (5 poèmes notés ici en chiffres romains)
Rappelons que les poèmes ne correspondent pas à ce qu'annoncent les titres choisis par dérision.

Conseils de lecture:
Pour prendre connaissance lire attentivement des extraits des Châtiments avec leurs notes explicatives (par ex: ceux de Bordas), ensuite pour le plaisir, pour se gorger de mots, d'images, de rythmes, emprunter le texte intégral dans une bibliothèque, et lire, sans intellectualiser, en se laissant seulement emporter par le flot verbal. Un régal!

Nous nous proposons de traiter successivement ces différents points avant d'aborder quelques-uns des textes les plus prestigieux de notre grand auteur national.
Auparavant nous verrons ce qui donne autorité à Victor Hugo pour se poser ainsi en arbitre.

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