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La vie apparut dans l'eau et les pièces des petits automates chimiques auto reproducteurs et leurs précurseurs (molécules prébiotiques) furent probablement des molécules organiques, c'est-à-dire de molécules constituées essentiellement de carbone d'hydrogène, d'oxygène et d'azote, ou de CHON. Aujourd'hui, la composition élémentaire de la biomasse diffère totalement de celle de la Terre et du cosmos (voir tableau 1). La vie apparaît donc comme une singularité sur Terre et dans le cosmos.
Les molécules d'eau, très abondantes dans le cosmos sous forme de vapeur d'eau ou de glace participèrent
vraisemblablement, sous forme liquide, aux mécanismes fondateurs de la vie primitive en échangeant des liaisons hydrogène avec les molécules organiques CHON et en facilitant leur diffusion. Les molécules organiques CHON ont été élaborées à partir de molécules carbonées gazeuses (méthane, monoxyde de carbone, dioxyde de carbone), azotées (azote, ammoniac) soumises à différentes formes d'énergie (décharges électriques, rayonnement UV ou cosmique, chaleur). Le travail de reconstitution des molécules prébiotiques consiste donc à rechercher des milieux où les dérivés gazeux du carbone comme le monoxyde de carbone (CO), le dioxyde de carbone (C02), le méthane (CH4), peuvent réagir avec
d'autres molécules simples comme l'hydrogène, l'ammoniac, l'eau pour former le formaldéhyde (le formol) et l'acide cyanhydrique (un poison violent), molécules susceptibles de conduire à une multitude de molécules organiques prébiotiques.
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