Le valet s'appelle Jacques, on nous apprend assez vite que, fils d'une famille nombreuse de paysans pauvres, il a servi dans l'armée, puis a travaillé dans une quantité de maisons avant de rencontrer le maître dont il est le valet depuis dix ans.
Sur lui, les renseignements ne manquent pas, et nous avons même, au second tiers du livre, une sorte de portrait: "Il se conduisait à peu près comme vous et moi. Il remerciait son bienfaiteur pour qu'il lui fît encore du bien. Il se mettait en colère contre l'homme injuste... Souvent, il était inconséquent... Il était prudent avec le plus grand mépris pour la prudence... Du reste, bon homme, franc, honnête, brave, attaché, fidèle, très têtu, encore plus bavard..."

Vous m'annoncez le maître et aussitôt, vous me parlez de son valet!

Comment s'appelle ce maître? Quelles qualités a-t-il? Quel est son statut social? Qu'a-t-il fait dans la vie? Quels sont ses projets?
C'est, à l'évidence, un fils de famille fortunée, qui a ses entrées partout. Mais je ne saurais vous en dire beaucoup plus! Diderot, en effet, ne prend pas la peine de lui donner un nom, ni de nous le présenter, comme il le fait pour son domestique!
Ce maître anonyme (nous pourrions l'appeler "x") est donc si insignifiant?
Il est vrai qu'il a du mal à remplir sa vie. Ses trois grandes occupations sont sa montre, qu'il consulte sans cesse, sa tabatière, dont il prise souvent, et Jacques, dont les récits lui sont indispensables. Son voyage, dont le but, ou plutôt le prétexte, apparaît dans les dernières pages du roman, manifeste le vide de son existence, c'est en quelque sorte un divertissement qui lui fait oublier combien il s'ennuie.